书中主人工叫保尔尔·柯察金，出生于贫困的铁路工人家庭，早年丧父，凭母亲替人洗衣做封面饭维持生计。
他因痛恨神父平时瞧不起他，往神父家的复活节蛋糕上撒烟灰而被学校开除。
12岁时，母亲把他送到车站食堂当杂役，在那儿他受尽了凌辱，所以他憎恨那些欺压穷人的店老板，厌恶那些花天酒地的有钱人。当初革命爆发后，教保尔学会了英式拳击。
因为解救其他人，保尔自己被关进了监狱。
保尔参军后当过侦察兵，后来又当了骑兵。他在战场上是个敢于冲锋陷阵的战士而且还是一名优秀的政治宣传员。
在一次激战中，他的头部受了重伤，但他用顽强的毅力战胜了死神。
他的身体状况使他不能再回前线，于是他立即投入了恢复和建设国家的工作。
他做团的工作、肃反工作，并忘我地投入到艰苦的体力劳动中去。
特别是修建铁路的工作尤为艰苦；秋雨、泥泞、大雪、冻土，大家缺吃少穿，露天住宿，而且还有武装匪徒的袭扰和疾病的威胁。
保尔还在铁路工厂任团高官时，在筑路工作要结束时，保尔得了伤寒并引发了肺炎，组织上不得不把保尔送回家乡去休养。
半路上误传出保尔已经死去的消息，但保尔第四次战胜死亡回到了人间。
病愈后，他又回到了工作岗位，并且入了党。