对于如此重要的一个战略要地，刘玄自然心向往之。然而自王莽垮台之后，河北诸郡一直处于军阀割据、各自为政的混乱状态，缺乏一个统一的领导。虽然此前刘玄已经派出了韩鸿等人为使者去宣慰。可是当地豪强并起，各处占地称王，韩鸿无大才大志大名声，自然不能获取他们的承认。因而效果并不是很理想，刘玄思前想后，在绿林汉军之中几经争执之后，终于决定先让刘秀去收服这几个地区，待成功之后，在将刘秀调回，以限制其权力。
这年十月，刘秀带着符节向北渡过黄河，前往安抚各州郡。每到一地，刘秀都会细心了解当地的刑狱情况，一旦当地民众对过去的刑罚有所不满或者经过自己的明察暗访，发现过去在处理案件上有什么不妥，刘秀都会立即平反冤案，遣返囚徒，废除王莽时制定的苛刻政令。除此以外，刘秀还在各地恢复汉朝的官名，这对稳固人心具有重要作用，吏人们都喜笑颜开，争着拿出牛肉和美酒欢迎慰劳刘秀。
一日，刘秀行进到邯郸，原趟缪王的儿子刘林向刘秀献策说：“赤眉军队现在河东，只要令黄河水决堤，就能一举淹灌他们百万人马。”但刘秀却认为，赤眉军都是贫苦大众组成，他们亦是义军的一支，大肆攻杀他们，一者时机不成熟，二来有违天和。遂没有理睬，离开了此地前往真定。
刘林眼见刘秀不肯与自己为伍，决定自立为王，让弄虚作假从事占卜职业的王郎冒充成帝的儿子刘子舆，十二月，立王郎为天子，定都邯郸，就派遣使者招降郡国。如此一来，天下将对刘玄的失望都转移到这个在名义上为正统的刘林身上，王郎不久便强盛起来。
更始二年（公元24年）正月，刘秀因为王郎新近强盛起来，便率军北上巡行到达蓟县。王郎害怕刘秀此行会对自己的地位造成威胁，就发出檄文，愿以封给十万户的奖赏捉拿刘秀。已故的广阳王的儿子刘接也响应他的号召。