按说他的人生应该是雄才伟略大有作为。可惜他的命太短了，而且生命的最后几年还是重病缠身。
和帝是一位有作为的皇帝，却不是一位合格的父亲。他给两个儿子草率地起名，长子刘胜与西汉中山靖王（刘备的祖先）重名，次子刘隆和东汉云台28将之一的开国功臣重名。他之前的孩子夭亡怀疑是宦官倒的鬼，于是把刘隆送出宫抚养，不久自己英年早逝，年仅27岁。
和帝的两位皇子都未成年且都是非嫡子，但刘胜身为长子，理应优于弟弟刘隆而继承皇位。但皇后邓绥为了临朝称制，决定拥立年仅一百多天的刘隆为帝。
刘隆就在当天夜里进宫，被邓绥拥立为皇帝，即汉殇帝。邓绥被殇帝尊为太后临朝称制。至于刘胜无法即位的原因，邓绥说其长期患病无法痊愈，所以不能即位为帝。
次年改元延平，三月初五日葬刘肇于慎陵，上庙号为穆宗，谥号孝和皇帝。
汉殇帝在位期间，颇有政治才能的邓太后临朝听政，大赦天下，勤俭持国。邓太后为巩固势力，也重用外戚。
延平元年(106年)春，邓太后封刘胜为平原王，确定了其与汉殇帝的君臣名分，为了防止有人利用刘胜争位，邓绥并没有让他前往封地，而是将他留在洛阳。随后邓绥任命哥哥虎贲中郎将邓骘为车骑将军，让他辅佐自己。接着邓绥推行改革，推行节俭政策：减少皇宫开支，澄清吏治，减轻赋税，以安稳朝局。
公元106年9月21日，汉殇帝病逝。如果不算令人争议的北魏元姑娘（在位时年龄仅一个多月，在位不到一天），刘隆成为中国历史上即位年龄最小的皇帝，也是寿命最短的皇帝，在位仅仅200多天就去世了，年龄还不到一岁。
汉殇帝死后，邓太后和邓骘一商量，就立清河王刘庆的儿子为太子，太子即位，就是汉安帝。汉安帝也不过十三岁，邓太后继续临朝。