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却说武帝一日偶坐宫中，忽得一篇《子虚赋》，读之称善，刘彻以为是古人之作，叹息不能与作者同时代。当时侍奉刘彻的狗监（主管皇帝的猎犬）杨得意是蜀人，对刘彻说：“此赋是我的同乡司马相如所作。”武帝听说后十分惊喜，即遣人往召司马相如。
司马相如，字长卿，乃蜀郡成都人，少时好读书，擅长文学，学击剑，为父母所钟爱，呼为犬子；但有口吃之病，难于言语。
最开始“犬子”之称，其实并不是儿子的意思，只是司马相如的父母为了小儿好养活，便特意选了一个低贱的字词为之命名，以远离鬼魅。后来人们都把自己的儿子叫做“犬子”。
司马相如长大慕战国时蔺相如之为人，便取名相如。时蜀郡太守文翁，吏治循良大兴教化，遂选择本郡士人送京肄业，司马相如亦得与选。至学成归里，文翁便命相如为教授，就市中设立官学，招集民间子弟，师事相如入学读书。遇有高足学生，辄使为郡县吏。蜀民本来野蛮，得着这位贤太守，兴教劝学风气大开，嗣是学校林立化野为文，后来文翁在任病殁，百姓追怀功德，立祠致祭，连文翁平日的讲台旧址，都随时修葺，垂为纪念，至今遗址犹存。
文翁既殁，相如也不愿长作教师，遂往游长安。后事景帝为郎，擢为武骑常侍。相如虽少学技击，但性喜著作，而景帝不好词赋，命为武官心甚不愿。恰值梁孝王来朝，随带邹阳、枚乘、严忌诸人，相如与诸人相见彼此谈论，甚是相得。不久免官来游梁国。梁王慕名请司马相如作赋，相如便写了一篇《如玉赋》相赠。此赋词藻瑰丽，气韵非凡。梁王极为高兴，就以自己收藏的“绿绮”琴回赠。“绿绮”是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精”。
相如得“绿绮”，如获珍宝。他精湛的琴艺配上“绿绮”绝妙的音色，使“绿绮”琴名噪一时。后来“绿绮”就成了古琴的别称。
梁孝王死后，相如回到成都。穷途落魄郁郁无聊，偶记及临邛县令王吉，系多年好友，且曾与自己有约，说是宦游不遂可来过从等语。如今飘泊一身又无家室，何不前往依之？于是将家中所余田产悉数变卖得钱，用一半置备行装，一半留为盘费，即日起程前往临邛。王吉听说相如到了，自出迎接，便留相如住在都亭。二人久别重逢，自然欢喜，王吉问起相如近况，相如一一告知。
王吉见故人如此落泊，便筹得一计，每日一早便到都亭来向相如问安。初时相如还出来相见，过了数日，王吉来时，相如故意称病，命仆人辞绝不见。王吉仍旧日日到来，不敢怠慢。本地人民见此情形，都道县令来了一位贵客。此信传到一班富人耳中，不免心生势利，意欲前来结交。
原来临邛地方素多富人，就中以卓王孙为第一户。卓王孙先世本是赵人，因得铁矿开炉冶铸，由此起家致富。后来卓氏安置临邛。临邛亦有铁山，于是采铁制造重兴世业。不久成为巨富，所畜家僮至八百人，俨如国君。又有山东人程郑，也以鼓铸为业，家僮也有数百人，财富几与卓氏相等。
卓王孙、程郑等人一日相聚商议道：“县令现有贵客，我等理当备酒邀请，以尽东道之谊，并请县令作陪。”诸人择定日期，就卓王孙家中宴会。先期悬灯结彩陈设一新。内中却惊动了一个人。此人即卓王孙之女，名叫文君，年才十七岁，出嫁不久即丧其夫，回到母家。文君姿色娇美精通音律，眉如远山脸若芙蓉，肌肤柔滑如脂，生性放诞风流。可惜年少守寡，虽然衣食富足，终觉辜负青春。其父也想替她另行择配，但是当地子弟并无一人能中文君的意，以此耽搁下来。文君自己却暗地留心，意在择人而事。当日听说父亲宴请贵客不觉心动，便想出来偷看。
到了是日，卓王孙一早起来，整肃衣冠，出外候客，使人分头催请，一班宾客陆续到齐，共百余人。过了许久，临邛县令王吉亦到，大众专候司马相如一人。此时已是日午，酒筵久已齐备，卓王孙一再遣人催请，司马相如托词有病，辞谢不来。王吉只得亲自乘车来迎相如。又过许久方将相如请至。众人见相如十分难请，此次似乎却不过县令情面才来应酬。卓王孙等满口恭维，无非说大驾辱临有光陋室等语。未几即请令入席，相如也不推辞，便坐首位。王吉以下挨次坐定，卓王孙程郑两人并在末座相陪。余人俱在外厢，也有盛餐相待，不消多叙。此时卓文君立在户侧，定睛窃看，见相如人品清秀举止闲雅。又观车马仆从也美丽雍容，觉得本地寻不出此种人物，心中爱慕不舍。一时看得忘情，不觉露出自己面目，却被相如一眼瞧见。
约莫饮了一两个时辰，宾主俱有三分酒意，王吉便对相如说道：“君素善弹琴，何不一劳贵手，使仆等领教一二？”相如尚有难色，卓王孙起身说道：“舍下却有古琴，愿听司马公一奏。”王吉道：“不必不必，司马公琴剑随身，我看他车上带有琴囊，可即取来。”左右闻言，便出外取出绿绮琴来，须臾携至。当是特地带来。王吉奉交相如，相如不好再辞，都是做作。乃抚琴调弦弹出声来。
相如凭着多年熟手按指成声，自然雅韵铿锵抑扬有致。大众齐声喝彩无不称赏，恐怕未免对牛弹琴。
卓文君素喜音乐，深谙音律。见相如弹琴指法甚精，又闻所弹曲调语语关到自己身上，暗自点头会意。原来相如见文君貌美，十分倾慕，便将心事写入琴中以挑之，当下所弹之曲名为《凤求凰》。其辞道：
凤兮凤兮归故乡，
邀游四海求其凰。
有一艳女在此堂，
何由交接为鸳鸯？