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却说九江王英布本强盗出身，自率众投降项梁，每战常身先士卒所至无敌，勇冠三军诸将莫及。项王成了霸业，都亏英布之力。项王既到咸阳大封诸将，遂立英布为九江王。
英布自以为功成名就，正好及时行乐。
于是大兴宫室广造园林，多选美女，遍求奇花名木、珍禽异兽，终日饮宴游玩。一日忽报项王遣使到来，英布请人相见。
使者传项王之命，令英布带兵同往伐齐。
英布此时已为声色所迷，无心战阵，又久享安乐，不肯再干危险事业。于是向使者推辞道：“吾近来多病，身体衰弱，大不如前，万难临阵杀敌。但大王有命，当遣将率兵随同征进，望使者善言转达大王，幸勿见罪。”说罢派一员大将领兵四千人，随使者前往复命。
使者见英布并无病容，知道他设词推却，回去便将实情告知项王。项王大骂英布：“忘恩负义！不想一身富贵都是我提拔出来的？如今我有急事，他却忍心坐视不肯效劳，十分可恶！”项王再遣使者赶赴淮南严词责备，命其即行来楚。英布被责心中恐惧，不敢前往。使者只得回复项王。项王愈怒，又别遣使者立迫前来。英布起先一心顺着项王，所以项王命其杀死义帝立即奉命办理。此次使者接二连三催促起程，英布惟恐项王见罪更不敢往。项王见屡召不至异常愤怒，转念又想：“现在北有齐、赵，西有汉王与我为敌，惟有英布是我党羽，且其人骁勇不可多得，当设法收买其心，若迫之太甚反为不美。”项王想到这里怒气渐平，暂时也就置之不理，自己引兵伐齐去了。
英布自思：“屡次违背项王命令，项王必定怨恨。如今要想亲近，又恐遭其陷害。要想与之断绝，又恐势力不敌。好在天下未定，落得徘徊观望。”等到汉兵取得彭城，英布闻信后并不来救。汉王由彭城败回，知道英布与项王结怨，便遣隋何往说。
隋何带二十人到得淮南，英布命太宰以礼接待。隋何欲见英布，英布因见楚兵大胜，汉兵大败，楚使现在又在国中，不便接见汉使，托词推延。