光和二年，初开西邸卖官，入钱各有差。
二千石二千万，四百石四百万，其中德次应选者半之，或三分之一，于西园立库以贮之。
或诣阙富者则先入钱，贫者到官然后倍输。
又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。
如今西园之中多财富，灵帝时常往来其间，观财物无数，多有感慨。
今日他正作画西园之中。
画上风光已成，刘宏将手中的狼毫放下。
纸上园林风光，山水缥缈，不见半分铜臭之气。
此时有侍中杨奇侍奉在侧。
灵帝转头笑问道:“杨侍中以为朕这幅画如何？”
“缥缈深远，极得书画真意。”杨奇恭声应道。
刘宏笑道:“山水之作，孤高清远方为上品。只是人生在世，画外之人却是无论如何都离不开一个钱字的。”
“说来倒也有趣，论画上意境之清幽，往往贫寒之人画作反为最佳。富贵之人倒是画不出这般意境。”
“这画上的空悠意境，又如何不是读书人的一种妥协。求不得富贵，便去寻这缥缈之意。”
杨奇应声而答，“陛下之言有理，只是书画一道终是小道。士人之正途，在齐家治国，非为此纸上工笔。唯有不可走上仕途之人，才会专攻于这蝇营小道。”
“依卿之意，是朕卖官阻了贫家子的晋身之途?”灵帝哑然失笑，他低头盯着杨奇，言语之间带着些深意，“杨卿，即便朕不卖官，这些官职就能到他们手中不成？”
杨奇一愣，竟是一时之间不敢言语。
杨奇出身弘农杨家，是昔年关中名臣杨震之曾孙，而杨家是论底蕴不在袁家之下的世家大族。
灵帝的意思他自然明白。
可越是明白，他越不敢开口言语。
灵帝笑了笑，倒是也不曾为难他。
“卿以为朕何如桓帝?”
杨奇略一沉吟，还是开口道:“陛下之于桓帝，亦犹虞舜比德唐尧。”
刘宏沉默不言，望了杨奇片刻，这才开口道:“卿强项，真杨震子孙，死后必复致大鸟矣。”
杨奇应道:“此臣之幸也。”
昔年杨震受冤而死，有大鸟立于其坟墓之上，良久不去。
灵帝笑了一声。
忠臣是忠臣，可惜不能为他所用。
他有时真想直接与这些世家子问上一句。
家国天下，于他们心中，何者在前?
……………………
日暮时分，刘备在雒阳城中闲逛。
今日他本是去寻贾诩筹谋些日后之事，不想平日里极少出门的贾诩竟是不在雒阳城中。
他边走边在心中思索贾诩的去向。
他倒是不担心贾诩的安危，毕竟论起自保之术，即便是他也要自认在下风。
只是能让贾诩亲自出门去料理的，定然不是什么小事。
“刘君。”
身前不远处忽的有人喊了一声。
刘备收回思绪，抬头望去，发现发声之人原来是数日之前见过的韩浩。
韩浩跑了几步，来到刘备身前，“当日听闻刘君提及伤兵之事，浩还有不少事想要询问刘君。本想去缑氏山上拜访，不想今日就在此处相遇了。”
刘备笑道:“既然韩君有问，备自然是知无不言。今日左右无事，你我去酒舍边饮边谈就是了。”
韩浩自然也乐得如此。
两人并肩谈笑着朝东门走去。
只是走着走着刘备忽的停住脚步。
韩浩抬眼看去，见刘备正转头南望，一瞬不瞬，面上带着浓重的疑惑之色，他开口问道:“刘君可是有事?”
刘备转回头来，笑道:“倒是不曾有什么大事，只是方才似是见到了一个故人。韩君，看来这饮酒一事，咱们要稍稍拖延一二了。”
他抬手指了指南方。
韩浩明白他的意思，两人迈步朝着南方而去。
两人在大道之上左折右转，最后跟进了一条没有行人的小巷之中。
“我还当时是谁，原来是玄德。”于两人身后有人开口笑道。
刘备转过身来，笑望向那个去而复返的枭雄，“孟德何归来之速也。”
站在刘备身后的正是不久之前离开雒阳的曹操，而此时曹操身侧还有一人，却不是当初与他一道离开雒阳的乐进。
此人身形剽悍，即便只是空手而站都带着些凛然的杀机。
四人不曾离去，就在这小巷之中攀谈起来。
“孟德回返雒阳也算是喜事了，不说邀我等同饮也就算了，何以如此躲藏?”刘备问道。
方才要不是他于大道之上瞥见曹操，只怕还不知曹操回返过雒阳。
“玄德有所不知，操这次回雒阳其实是自家偷熘而来。故而才不敢声张。如今宋家的风头未过，只怕凭空生出事端来。”曹操笑道，“自然这只是其中缘由之一。另外一个缘由，便在我这位随我而来的堂兄弟身上。”
曹操让出身后之人，笑道:“此乃谯县夏侯惇，少年之时曾为师杀人，逃难江湖五六年矣。常想来雒阳见见世面，我这次也是推辞不过，这才带着他来了雒阳。只是如今他有官司在身，自然不好光明正大而行。”
刘备又打量了一眼此人，原来是夏侯惇。
四人各自见礼。
夏侯惇笑道:“时常听孟德提起刘君大名，听闻刘君身侧还有一长须勐士，惇素来喜好武艺，他日若有闲暇，希望能与此人比试一二。”
刘备闻言一笑，一旁的曹操则是揉了揉额头。
既然要自取其辱，他自然没有阻拦夏侯惇的道理。
刘备问道:“孟德此次只为带元让游历而来?”
“带元让游历固然是其中一事。”曹操笑道，“另外一事则是顺路去拜访桥玄桥公。当日离开雒阳之时走的匆忙，桥公又不在家中，故而不曾拜别。如今既然来了雒阳，自然要去拜访一二。”
刘备点了点头，桥玄欣赏曹操之事在士人之中倒是颇为流传。
不少士人都想不通此事，为何名闻天下的桥公，会时常赞扬一个宦官出身的宦家子。
“今日闲来无事，不如同去?”刘备笑道。
他也早就想去拜访这位天下名儒，只是一直不曾有机会。
“同去也好，桥公之前便说过想见见你这个雒阳的后起之秀。”
四人谈笑着朝桥玄的家中而去。
一路之上韩浩倒是与夏侯惇谈的颇为投机。
两人都是武夫，也都曾读过些书。言语之间有种相见恨晚之感。
………………
太中大夫桥玄，性刚强，不阿权贵，待人谦俭，又长于人物，时人以为名臣。
“玄德，咱们该自带些酒水饭食来的。”
此时四人已经来到桥府不远处，曹操勐的一拍额头。
“素来听闻桥公清廉之名，难道清廉到了如此地步?”刘备愕然看向曹操。
要知桥玄如今是刚自太尉之职上退下。
太尉为三公之一，说一句一人之下万人之下也不为过，即便是清廉无私，单单仅是俸禄便有两千石。
曹操苦笑一声，“若是不曾记错，我上次去桥府之时，府中只有几只鸡鸭。至于用来待客的也只有豆饭而已。”
“刘君，曹君，桥府门前似是有些不对。”韩浩忽然开口道。
几人闻言顺着他的目光看去，果然见到桥府门前有人正鬼鬼祟祟的在府外四处打量。
这些人面貌凶恶，腰间各带刀剑，显然不是什么良善之人。
恰在此时，一个八九岁大的孩童刚好从府中出来。
一个面上带着几道刀疤，正在府前打转的汉子快步上前，将孩子劫于手中。
一时之间，原本分散在府外的汉子们迅速围拢到一起，直接朝着府中冲去。
此时四人如何还不知遇到了强人，虽说如今这些人人多势众，看样子也都是些狠辣人物，可他们自然没有置之不理的道理。
曹刘二人对视一眼。
曹操轻声道:“韩君可速去河南尹处求兵，元让留在此处，若是这些人想逃，定要想法子将他们暂时拖住。如今这些人敢直冲桥府，定然不是劫掠那般简单。”
他又转头看向刘备，笑道:“操常来桥府，倒是知道有一处后门，直通后院。操欲入府以观时变，不知玄德可敢同行?”
“孟德无须激将，你曹孟德敢做之事，我刘玄德又如何不敢?”刘备笑道。
韩浩两人本欲相拦，只是此时却也不曾有更好的法子，只能眼见着曹刘二人起身朝着后门跑去。
………………
桥府之中奴仆婢女本就不多，而这些人似也对府中的财物看不上眼，于府中的打砸更像是刻意而为之。
刘备与曹操已然绕到了后门，此时两人再也顾不得许多，直接以手中剑斩断了门上的铁锁。
后院之中有一二层高楼，两人直接奔上二楼。
登高望远，倒是能看清那些府中强人的行动。
“玄德以为这些人如何?”曹操打量了一会儿，忽然开口道。
“这些人的行动之间颇有章法，只怕不是寻常盗贼。”刘备摸着腰间剑柄。
“自然不会是寻常盗贼，雒阳天子脚下，桥公又向以清廉闻名，若是真的盗贼，敢在雒阳行险倒也算不得什么，可难道行险之前不会打探目标之人不成。”曹操澹澹道。
事到如今，刘备不得不承认曹操确是个非凡人物，如此危急之时尚且能有如此思辨。
刘备点了点头，“想来是桥公挡了某些人的路了。不过此时还不是说这些事的时候。孟德，看来你我的事情来了。”
在两人言语之时，那些贼人已然挟持着桥玄幼子朝后院跑来。
……………………
此时司隶校尉和河南尹的人马已至，逼入后院之中。