乙卯年八月二十二。
因这年春上闰四月，所以过了八月节，天气已经颇为凉爽。后院里枣树底下摆着几只石钵，一只钵里种着葱，倒是生得齐整整绿幽幽十分好看，另一只石钵里生着几枝野菊花，嫩黄的花开得星星点点，石钵那头的地下搁着两三个筛子，里头是新晒的灰豆与缸豆，微微散发出一种晒干货特有的香气。
因方过了申时，晌午那阵生意已经忙过，晚上的生意还未开始，知月楼的茶房冯胜年乘着这闲功夫，站在老枣树底下，对着那青花瓷壶，一口气灌下半壶凉茶，只觉得冰凉一线直落腹中，似乎连五脏六腑都瞬间冷透了，忍不住打了个哆嗦。身后却有人笑了一声，说：“瞧你，这样的天气，看不弄出毛病来。”
冯胜年回头一看，见是知月楼专管洗菜的白周氏，人称白嫂子，说话行事最是俏皮泼辣。此时也走出来歇凉，因适才一阵忙过发了热，脸上红扑扑的，手里拿了张菜牌子，只管扇着，白净一张脸侧，疏疏几根没绾好的发丝，一丝丝被她扇得落落起起。冯胜年心上似有数茎发丝在那里轻轻挠着，禁不住眉开眼笑：“白嫂子，难得你这样心疼我，我就算立时死了也甘愿啊。”白周氏连连啐道：“呸呸！青天白日的，尽说这些混话。”冯胜年诞着脸说：“这是什么混话，这可是我掏心窝子的大实话，你要是不信，我就拿蔡师傅那大刀，往心口划拉这么一下子，将这颗心掏出来给你看，只怕你还嫌烫不肯接呢。”白周氏斜睨他一眼，说：“你倒是划拉给我瞧瞧啊，只要你敢掏出来，我保管不嫌烫。”
冯胜年见她媚眼如丝，心下酥软：“你要是真这样待我，我拼了这条糙命也和你好，就算当今皇上跟我换我也不干。”白周氏嗤笑一声：“还皇上跟你换，你再念九千九百九十九遍经，敲穿九千九百九十九个木鱼，看下辈子是不是修来福气，能见着皇上门前那俩大石狮子。”冯胜年说：“你也别小瞧了人，说起皇上，我还见过他老人家一面呢。”白周氏拿手中的菜牌子往他身上一拍：“扯你娘的蛋，你要见过皇上，我还跟皇上一块吃过饭呢。”
冯胜年讪笑道：“我梦里见过他，这也不成？”白周氏哧得一笑，说：“成，成，这样可真成。”冯胜年见她笑得娇嗔，正欲再搭话，忽听前面店堂里知客扯高了嗓门喊：“冯老七！冯老七！”冯胜年忙答应：“来了来了！”
他一溜小跑进了店堂，原来是有客，冯胜年见是老主顾，忙迎上去哈腰陪笑：“原来是王五爷，可有日子您没来照应小店了，今儿您是楼上雅阁坐着清净，还是楼下店堂里坐着敞亮？”
那王五爷一幅笑嘻嘻的惫懒模样：“就坐这店堂里，爷我就中意这敞亮。”
“好咧！”冯胜年抽了抹布麻利的将桌椅拭过，翻过倒扣的杯子斟上茶，又问：“五爷还是老三样？”见那王五爷点了头，冯胜年便拉长了嗓子唱告厨房：“芫香爆肚、红油耳片、酥炸花生米——”厨房里连声唱应：“芫香爆肚、红油耳片、酥炸花生米……”他们是老字号的菜馆子，不一会儿三样菜皆上齐了，冯胜年将筷子抹净，又依平日一样送上壶桂花酒，说：“五爷慢用。”
那王五爷点点头，他性子粗疏，甩开了腮帮子大嚼，一边吃就一边夸：“爷吃遍了城里城外大小馆子，就你们这儿的爆肚是头一份。”拿筷子敲着碟子边：“你们这耳片也做得好，几天不吃，就叫人想得慌。”冯胜年替他斟上酒，王五爷接过“吱”一口就抿干了，拿手背抹了抹嘴上的油，又说：“可惜可惜，就是这桂花酒不够好。”
冯胜年笑道：“看五爷说的，这是城西老周家槽房的酒，拿今年的新桂花酿兑了，虽不敢夸好，但比起别家的桂花酒绝不输了去。”王五爷拿筷子敲了敲那酒壶：“坏就坏在这今年的新桂花上，上好的桂花酒，应该用杭州的金桂，且要拣含苞未放的花，醅酿成酒，入坛密封三年，方成桂花陈酒。启坛时花香酒香，脉络分明，又丝丝相渗，甜香馥郁，啧啧……”他一边说一边摇头赞叹，神色间便显得馋涎欲滴。冯胜年在一旁陪笑：“五爷说的是。”心里却在嘀咕，那杭州的金桂，京城如何有得？就算拿运河里的船来载，顺风而至亦得十天半月，只怕那些桂花未及运到京来，已经全枯烂成了渣泥了。
那王五爷吃得兴起，一壶酒吃完，又叫一壶，他起初饮酒吃菜，吃的甚快，到了最后，就着那碟花生米下酒，慢悠悠的细细品起来。因已是酉初时分，店堂里的吃客渐渐多起来，冯胜年和一众伙计皆忙得脚不点地，前头叫迎客，后头叫上菜，左边桌上叫添饭，右边桌上命算账，十余个手脚伶俐的店伙穿梭来去，快步如飞，犹是忙得团团转。
天黑得早，不一会儿店前挂的两盏极大纱灯都点燃了，照得楼前远近数丈皆亮如白昼，店内人声如沸，亦是热闹到了极处。那王五爷又吃了半壶酒，正是面酣耳热，忽闻楼上一阵喧哗，只听到步声急促，一个妙龄女子抱着琵琶直奔下楼来。她装束艳丽，颇有几分姿色，一望便知是店中卖唱的歌女，紧跟着有人大骂：“给脸不要脸的小□！”咚咚咚楼板连声，追将下来。冯胜年正端着菜上来，那女子慌张不及，避入他身后，只见楼上追下来的三个人，皆是一身酒气。冯胜年忙哈腰笑道：“几位爷，有话好好说。”为首的那人身材矮胖，斜睨着他，冷笑一声：“什么东西，竟敢拦爷的道。”他身后两人哈哈大笑，冷不防伸出手去将冯胜年用力一推。冯胜年猝不防及，仰面摔了个四脚朝天。那三人拍手大笑，冯胜年狼狈爬起来，正欲说话，另一名店伙识得那三人，连忙扯住了冯胜年的袖子，低声说：“这胖子是马侍郎家的亲戚，可别造次了。”冯胜年吓得一个哆嗦，再不敢言语。
那三人越发张狂得意，一边大笑，一边就去拉那女子。那女子大声呼救，却并无人敢阻拦，二掌柜的怕闹出事来，忙陪笑上前相劝：“爷，诸位爷，我替她向诸位爷先赔个不是。诸位爷都是大人大量，三位爷想听什么曲子，只管叫她唱来，这样大庭广众的拉拉扯扯，也不成个体统。”
那三人皆已喝得烂醉，为首那胖子斜乜着醉眼，舌头发直：“大爷我今天就不讲究什么体统，你能拿我怎么着？”二掌柜见他们醉得厉害，心下叫苦，哈腰陪笑，连声道：“大爷说的是。”转头又呵斥那女子：“既然出来做生意，大爷们招呼你唱什么，你就给唱什么，大爷们听着满意，自然少不了你的好处。”
那女子不过十五六岁年纪，一张面孔早吓得雪白，此时方道：“我虽然出来唱曲，可也只是卖艺……他们……他们……”连说了两遍，极是楚楚可怜。那胖子身后的人便笑道：“我们二爷瞧得上你，那是你的福气，你可别给脸不要脸。”那女子脸色惨白，紧紧抿着嘴，却再不说话。
众人瞧这情形，早就明白了七八分，可是谁肯帮那弱女子说上半分好话，只有二掌柜陪笑道：“几位大爷给小店几分薄面，叫她好生替大爷们唱上几曲，赔个不是就是了。”说着连连向那女子使眼色：“青鸾姑娘，既然出来挣这碗饭吃，好歹也要给客人几分面子。”那女子心下凄楚，抽出帕子来拭拭眼角，并不言语，那胖子头见二掌柜低声下气的陪小心，仰面哼了一声，道：“那就叫她唱吧。”
那名唤青鸾的卖唱女抱着琵琶，又拭了拭眼泪，调了弦子，她愁心如焚，哪有心思唱曲，随口只唱了一句：“夜寒漏永千门静……”已经被那胖子不耐打断：“唱这样的劳什子作什么，要唱也要唱十八摸。”座中的男客皆哄得笑起来，那三个人更是乐不可支。青鸾的脸本来已经惨白，此时似更无半分血色，见那胖子又逼上一步，色迷迷的两只眼只是瞧着自己，不知从何生了勇气，忽道：“我不唱了。”
那胖子“嗬”了一声，回顾左右：“今天这丫头可真是反了。大爷们点支小曲儿，她都敢说不唱。不唱，不唱你出来卖什么？”那女子见他逼迫至此，将手中琵琶往地上一摔，只听“砰”一声，板裂弦断，她抬起眼来，幽暗双眸似澄夜寒星：“我虽是卖唱人家，亦是人生父母养，今日三位若是再逼我，青鸾不过亦如此琴，拼得一个粉身碎骨。”
那胖子哈哈大笑，道：“好志气，大爷我最中意这样的烈性。”向左右努一努嘴，那二人笑嘻嘻慢步上前，三人隐成合围之势，青鸾心下慌乱，步步后退，腰肢间一硬，原来已经抵着一张桌子，退无可退了。那三人见她无处可逃，更放慢了步子，皆露出一种猫儿戏鼠的得意之容。青鸾左手已经扶了那桌子上，只觉桌面冷腻，原来手里已经出了一手心的冷汗。
店堂里的人皆注目着他们，一时鸦雀无声，忽听“啪”一声，却是有人将筷子摔在桌上，只听一个懒洋洋的声音道：“掌柜的，这天子脚下，皇城根儿前，你就由着人欺负一个小丫头？”那二掌柜满头大汗，陪笑道：“王五爷，咱们这里只是饭馆子……”那王五爷拿了根竹签，一边戳着牙花子，一边说：“废话，你这不是饭馆子，难道还是澡堂子不成？你今儿倒给爷寻个搓背的来。”他一口又响又脆的京片子，逗得众人哄得一笑。那胖子已经知道此人是有意搅和，只见那王五爷不过二十出头年纪，一身青布衣衫，腰里胡乱拦着条青绸汗巾子，一只腿高高跷到椅上，露出脚上的千层底乌缎子布鞋，那模样似是买卖人家的帮闲。坐亦无半分坐相，虽生得眉目俊秀，两只眼似笑非笑的斜睨着人，漆黑的眸子骨碌碌直转，一幅惫懒泼皮的样子。
那胖子见是这样一个角色，哪里放在心上，双眼一瞪：“少管你大爷的闲事。”那王五爷嘻嘻一笑，唿的一声站起，指东打西，迅雷不及掩耳之势，那胖子一左一右两个伴当，只听“砰砰”接连两声，皆已四脚朝天摔在了地上。那王五爷身形极快，出手利落，连使两个绊子，便已经摔倒两人，众人还未看清，他已经负手立在当地，仍旧是一幅笑嘻嘻的惫懒模样。那胖子本是旗下，已经瞧出这身法乃是“布库”，满语“布库”意为“摔跤常胜者”，满州子弟自幼皆习此术，王公大臣，更以篡养布库为乐。那胖子哈哈大笑，挽起袖子道：“小兔崽子，也不去访一访，你大爷我是善扑营出身，今儿就好好陪大爷我玩一玩。”
那王五爷听他出口伤人，眉头微微一皱，那胖子已经如一座小山直扑过来，那王五爷身形灵巧，一闪便已经转到那胖子身后，那胖子收势不及，哪里转得过身来。王五爷脚下一勾，又是一个绊子。那胖子摔了个嘴啃泥，狼狈不堪爬起来，恼羞成怒，恶狠狠的又扑上来。那王五爷身子一侧，那胖子已经撞在了桌子上，那些碗儿杯儿碟儿，乒乒乓乓摔了满地。
知月楼的二掌柜心惊肉跳，满头大汗缩在一旁，不住念佛。那胖子挣扎半晌才爬起来，直直瞪着那王五爷，却不敢再轻举妄动，过了半晌，方才咬牙切齿道：“你……你给我等着。”那王五朗朗一笑，拂袖掸了掸长衫上的灰尘，眉眼舒展开来，竟是十分桀骜：“爷就在此恭侯大驾。”那胖子本还想撂几句狠话，一时竟被他气质所夺，张口结舌，只是顿一顿足，带着人跄啷而去。那王五举手扔了一锭银子给二掌柜：“拿去，赔你打坏的家什。”那二掌柜顿时眉开眼笑，上来打千儿请了安，又奉承道：“只有五爷最体恤人。”那王五爷哧得一笑，重新坐下，却又重新跷足抖腿，十足十又是泼皮模样。
青鸾此时方上前曲膝行礼，低声道：“多谢五爷。”
那王五爷仍旧是笑嘻嘻的，目光在她身上一绕，她只觉得那目光锋利似刃，抬起眼来，却见他光芒尽敛，慢吞吞的重新掂了筷子挟了颗花生米，扔在口中嚼得崩脆，似是漫不经心的道：“既然要谢我，多少就得有点诚意。”
青鸾微微一怔，只得顺着他的话，答了一个“是。”
那王五爷却笑容可掬，问冯胜年：“楼上还有没有雅间？”冯胜年适才见他大展拳脚，心下早就又惊又怕，没想到这位老主顾年纪轻轻，竟然片刻之间便将三人揍得趴下。惶然道：“有，当然有。”
王五爷拿起酒壶，就对着壶嘴咕嘟咕嘟的灌了一大口酒，仍旧拿袖子揩了揩嘴角的残酒，对青鸾笑嘻嘻的说：“姑娘请。”青鸾方寸大乱，怯声问：“敢问五爷，要青鸾去哪里？”王五爷仍旧一幅无赖样子：“爷我今天也算搭救了你，旁的不敢劳烦姑娘，请姑娘为我上楼去唱一曲，我照样付姑娘曲金。”青鸾心中虽怕，但见他似笑非笑的瞧着自己，不知为何，心里忽的一定，说道：“五爷今日大恩，小女子没齿难忘，只是琵琶已摔，改日小女子再好生为五爷唱上几首，一助五爷的酒兴。”
那王五爷嗤笑一声，道：“刚才对着那三个乌龟王八蛋，也没见着你这样伶牙俐齿。”青鸾脸上微微一红，咬一咬牙，道：“既然如此，青鸾清唱就是了。”那王五爷一拍大腿，道：“爽快。”转头便对冯胜年道：“磨蹭什么，还不引路。”冯胜年忙点头哈腰，引他们二人上楼上的雅间去。
待进了雅间，王五爷四处瞧过，这知月楼乃是老店，二楼雅间倒真的十分清净，唯向南开着一溜窗子，此时是夜里，从窗中望去，一条长街蜿蜒星星点点的灯火，热闹景致尽收眼底。王五爷点头道：“很好，很好。”又吩咐冯胜年：“不拘什么菜，拣你们拿手的炒两个来。”冯胜年答应着退了出去，王五爷却随手就去关上了门，然后将窗子一扇扇的关上，这楼虽旧，却是砖楼，极是隔音，雅间内顿时静得似掉根针都能听见，青鸾心中慌张，只听到自己的呼吸，越来越急促。
那王五爷见她一双妙目，盈盈的盯着自己的一举一动，显得十分害怕，禁不住哈哈大笑，说道：“你不要怕。”越是叫她不怕，她越是怕得厉害，往后退了一步，反手暗暗的已经扣在门上，只要他再往前一步，她便再拉门逃出。谁知他反坐下来，依旧舒舒服服的跷起了腿，顺手替自己斟了杯茶，慢慢呷着，含糊不清的说：“唱吧。”
她怔了一怔，一颗心却仍悬在半空，强自镇定，问：“五爷想听什么曲子？”
那王五爷挥了挥手，道：“就是你才刚唱的那首。”她似是一时没听明白，仍旧望着他，他放下茶杯，慢条斯理的说：“就是你才刚只唱了一句的那首。”她此时渐渐的镇定下来，说道：“五爷，真对不住，适才青鸾失魂落魄的，自己都不知道自己唱了句什么。五爷如果不嫌弃，青鸾唱支最拿手的《念奴娇》给五爷听。”
那王五爷道：“你自己不知道自己唱了句什么，那我就给你提个醒儿——夜寒漏永千门静，接着这句往下唱。”
青鸾请了个安，犹带几分怯意：“五爷，这首诗是我娘所习的旧曲，我适才一时惶急，随嘴唱了一句，后头的我实在唱不好，请五爷另拣支曲子吧。”王五爷微笑：“原来是你娘教你的，果然是体己曲子。”青鸾不再作声，那王五爷又是哧得一笑，道：“只是一支曲子，你嘴里唱，我这只耳朵进，那只耳朵出，听过就算，有什么打紧？”
青鸾道：“此曲我实实唱不好。”王五爷道：“既然你爱说话，不爱唱曲，那就将后头的词念出来我听听，也就罢了。”青鸾心中忐忑，那王五爷端着盖碗来，呷了一口茶，似是毫不在意：“我王五是个粗人，就听着好听罢了，你唱给我听听，我也学不了，抢不去你的饭碗啊。”他语气俏皮，青鸾只觉得他一双眸子晶亮，灯光下瞳仁儿黑得似最深沉的夜色，不知为何十分令人心安。得他相助，终究是觉得应有所酬，犹豫片刻，终于低声唱道：“夜寒漏永千门静，破梦钟声度花影。梦想回思忆最真，那堪梦短难常亲。兀坐谁教梦更添，起步修廊风动帘。可怜两地隔吴越，此情惟付天边月。”她声音清丽婉转，唱到最后一句的“月”字，余音袅袅，似叹非叹，极是惆怅动人。
王五爷坐在那里，手里转着茶碗的盖子，等她唱到第二句，身子忽然微微一震，旋即坐在那里，只是纹丝不动，直到她唱完后，又过了许久，方才抬起头来。青鸾只觉得他目光怪异，那样子像是大惑不解，只管打量着自己，仿佛想从自己身上看出什么来。她到底心下有几分羞怯害怕，不声不响请了个安，道：“多谢五爷仗义相救，青鸾无以为报，但日祈五爷此生康泰，青鸾告退了。”
那王五爷见她退后去开门，这才如梦初醒，道：“等一等。”语气已经十分客气：“姑娘谈吐斯文，必也是好人家出身。敢问姑娘是何方人士，府上贵姓？”青鸾只答：“因贫寒入此贱籍，有何颜面提及家门，五爷也不必问了。”那王五爷却甚是心急，脱口道：“那姑娘原籍何处可以说吧？”青鸾怔了一怔，道：“是，小女子原籍江宁。”王五爷搔头道：“江宁……”又问：“这曲子你是你娘教你的，她说没说过这词是谁写的？”青鸾心中生疑，只是不明白他为何一味追问此诗，道：“我娘没说过这是谁写的。”
王五爷哦了一声，似是更加困惑，青鸾见他突然之间呆呆傻傻，心下害怕，正欲说话，忽然听到楼下一阵喧哗，极是吵闹。王五爷眉头一皱，道：“准是那三个王八蛋不服气，带了帮手来。”推开窗探头一瞧，却见七八个衣饰整洁的长随，骑着数匹高大骏马，正在门口下马。他眉头皱得更紧，楼下长随中为首的那人一抬头，正巧仰面看到他探出半个身子，与他打了个照面。那人啪的将袖子一捋，就在那尘土地下跪了，高声道：“奴才给爷请安。”余下六七人亦纷纷跪下，不敢抬起头来，竟是恭敬到了极点。
王五爷却大发雷霆：“见了你们还安个屁！是谁叫你们寻到这里来的？”
为首那人重重磕了一个头，道：“容奴才上楼来，向爷仔细回话。”王五爷哼了一声，道：“滚上来吧。”那人又磕了一个头，恭声道：“谢爷的恩典。”他们一行人虽是长随打扮，但个个气宇轩昂，衣饰华贵，更兼所乘骏马鞍鞯鲜明，竟是京中一等一的人家亦不敢攀比的豪门奢仆。冯胜年总见王五爷一身粗布葛衣来吃酒，穿得极好时也不过是一件绸长衫，私心猜度他不过是个生意场上的混混儿，谁知他的家奴反倒有这样的气派，忙迎了上来，满脸堆笑：“五爷在楼上雅间。”
那一帮豪奴本留一人在外头牵着马，此时留了两人在楼梯口，另二人把守二楼走廊，余下四人行至雅间之前，又留下二人把守门口，只为首那人进了雅间，先打了个千，恭声道：“奴才海尔塞见过五爷。”