天启十二年的会试，正在紧张地进行中。
这次考试的考官，是历年来争吵最多的一次。五个阁臣各自举荐又不停贬低别人推荐的人，年前的早朝上就开始暗潮涌动。
过好年之后，天启帝任命翰林院掌院学士做了主考，朱彤、杨舒达等人做了房考官。
五个阁老中，只有徐廷之主管的户部没有官员成为考官。
刘衡忙着考试，国子监里还有同窗上门来求文。为了一心考试，刘衡所有人都婉拒不见了。倒是裴秀写信来，提起余平洪也通过了乡试，要参加今年的会试。
当年在裴家学馆读书时，余平洪对刘衡一直是有些嫉恨，还曾讽刺刘衡靠颜汐养活。
所以，刘衡知道他来京赴考了，也未特意留心。他们倒是特意打听过考官的事，周洪来买吃食，提起考官和房考官里都没有徐首辅的弟子门生。
到了二月初九，王七几个一早就送刘衡出门，颜汐难得迷信地朝天烧了三只清香，求菩萨保佑刘衡一切顺利。
到了贡院门口，王七几个不能再走近。刘衡接过几人手里的东西，放到带着的箩筐里，拿扁担一挑往前走。
很快，三声鼓响，贡院大门开起，视线里出现了一排木栅栏。而木栅栏里外，站着身穿“卒”字马甲的兵卒，他们手里拿着火把灯笼，照亮了整个贡院。在木栅栏的后面，站着三个官吏模样的人，带着两队专门查检的搜子。
有两队兵卒从贡院走出来，分左右两列，沿着贡院大门站立，举子们也自觉分成左右两列排队。
这时，天色还未大亮，随着号角声吹起，贡院内外的兵卒们高声喊道，“有怨报怨，有仇报仇！”
寂寂无声的凌晨时分，这般肃穆的气氛下，喊声响起，格外渗人，有胆子小的甚至吓得脸色都白了，两股战战。
在这喊声中，举子们走过龙门架，往贡院里走去。
前面远处是一众考官们，正注视着考生入场。
刘衡排在右边这列，跟在几人后面慢慢往前走，快要轮到他时，一个小吏走过来，跟搜子说了两句话。