哀帝刘欣是元帝庶出的孙子、汉成帝的侄子,父亲被元帝封为定陶共王,母亲叫丁姬。刘欣3岁的时候父亲去世,他继承王位当上定陶共王,由祖母傅太后抚养成人。
哀帝尊王太后为太皇太后，赵飞燕为皇太后。哀帝亲见成帝骄奢荒淫外戚专权，心中不以为然。此次即位一切从俭，躬亲政事大权独揽。一时人心悦服。王太后得知哀帝意思，心想母家弟侄专政日久，如今孙儿承继而来，他也有外家，不比成帝时容易说话，与其将来被他罢斥，不如自己告退，乃下诏王莽命其辞职。
王莽受诏，即上书乞骸骨。哀帝知道是太皇太后授意，于是下诏挽留。又命丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜向王太后上奏道：“皇帝闻大司马辞职、心中甚悲。大司马若不视事，皇帝不敢听政。”王太后听说后，又下诏令王莽照前供职。
一日哀帝在未央宫置酒，遍请王太后、赵太后、傅太后、丁太后并许多皇亲国戚。先期令人安排筵席铺设座位，居中自然是王太后。内者令以为傅太后是主上祖母，与太皇太后地位相同，便就王太后近旁设一座位，预备傅太后坐处。排设既毕，诸人尚未入席，王莽却先自到来。
王莽见哀帝尊崇傅、丁两太后，并封拜外家官爵，早料到傅太后要与王太后一体称尊，而且将来得志权力反在王太后之上，因此心中不平。此次宫中设宴，王太后与傅太后一同在座，王莽便想到座位一层，不知如何排设，因此先来巡视一周。当时见此情形气愤填胸，于是唤到内者令厉声责备道：“定陶太后乃是藩妾，何得与至尊并坐？”喝令别处设座。王莽看众人移座已毕，方才气吁吁走出。
到了上席时候，哀帝与王太后、赵太后、丁姬等皇亲国戚都已到齐，独有傅太后一人不到，哀帝觉得奇异，一连遣人催请，傅太后只是不来。哀帝只得由她。遂恭请王太后、赵太后等入席，并传渝诸人一同就座。当日在座诸人都觉得傅太后无故不来必是动气，各人暗自猜疑。古语云：“一人向隅，举座为之不乐”。这一席酒人人心中怀着鬼胎，于是不欢而散。
傅太后既未患病，又无要事，何故不来呢？原来当日有人看见王莽命人移座，争先报知傅太后。傅太后因他孙儿做了皇帝，今日请她饮酒，心中十分高兴。一早起来梳妆已毕，穿上一身盛服，正想起身前往，忽听此事几乎气死。大骂王莽干汝甚事，屡次与我作对，今日竟敢派我另坐一旁，明是有意侮辱，我若与之急论，又碍着王太后在座，索性不去罢了。傅太后正在沉思，哀帝遣人到来催请，傅太后喝令左右辞谢。使者一连来请几次，都被拒绝。到了次日一早，傅太后赶到未央宫，见了哀帝告诉一番，并说王莽欺人太甚，立迫哀帝即行罢斥以泄此恨。哀帝只得应允。王莽消息也很灵通，既闻傅太后言语，自料不能见容，于是又上书辞职。哀帝巴不得王莽告退，下诏赐黄金五百斤，安车驷马罢职归第。王莽虽然免官，一时舆论无不称颂其贤。哀帝又下诏加封王莽三百五十户，位特进，又特置中黄门为使者，每十日赐餐一次。
当日大司马一职大抵任用外家之人，及王莽去位，哀帝便将左将军师丹升为大司马。
却说成帝委任外家专执政权，王氏子弟都异常骄僭，群臣畏惧王氏势力不敢纠劾。如今王莽卸去政权，丁、傅用事，司隶解光窥知帝意，于是上书劾奏道：
曲阳侯王根，三世据权五将秉政，天下辐辏赃累巨万，大治第宅游观射猎，蔽上壅下置酒歌舞。无人臣礼，大不敬不道。
此奏既上，哀帝见了自然合意。于是下诏道：“先帝待遇王根、王况恩德甚厚，今背恩忘义本应重办；但王根曾建社稷之策，今从宽遣其就国。王况免为庶人，归故郡。凡王根、王商荐举为官者皆罢免。”王氏之势遂衰。
傅太后于是作威作福，顺之者无功受封，逆之者无罪受罚。更有一班小人借此邀功生事，便兴出许多大狱来，首先受祸者即是冯昭仪。冯昭仪本与傅太后同事元帝，并得宠幸，因独身当熊，元帝倍加敬异。傅太后自愧不如，由此生恨。及冯昭仪随子刘兴至国，为中山王太后，刘兴娶其舅冯参之女为王后，生有二女无子。刘兴别纳卫姬生有一子，名为箕子。成帝绥和元年，刘兴病死。箕子才二岁，嗣立为王。谁知却得一病，每当发作之时，见鬼见神日夜不安。冯昭仪只此一孙，格外爱惜亲自抚养，因他患病，便时遣神巫为之祈祷攘解。及哀帝即位，听说中山王有病，特遣中郎谒者张由带领医士前往诊视。张由奉命率领医士到了中山，冯昭仪见是朝廷派来的人，以礼接待，不敢怠慢。领医士入到王宫看病用药。
张由既奉哀帝之命，带领医士专来治病，须要治到全愈方可回京复命。但此病一时不能奏效，便在中山暂住。不料中山王病尚未愈，张由之病却又发作起来，因此酿出一场大祸。原来张由患有精神病，每当病发之时往往改易常性，病愈仍如常人。此次在中山过了一时，长日无聊，不免动起乡思，心中愁闷急盼回京，因此引起旧疾无故发怒，便收拾行李一直回京。冯昭仪不知其故，只得任他回去。
张由一路回到长安，便往宫门报到。哀帝见他回来，既无诏书宣召，又未得中山王病愈消息，遂命尚书将他责问。
谁知张由回京是因为疯病发作，病发时不由自主，便糊糊涂涂自行回京。一到京中病又渐愈。自己回想起来也是莫名其故。今被尚书责问，方悟犯了罪名。若按法律办起必然下狱受罪；若据实说自己有精神病，恐怕也难保官职，张由一时心急计生，但图自己免罪，也不顾得他人，便诬说中山王太后遣巫咒诅主上及傅太后，故特赶回告发。尚书录了口供奏闻哀帝。哀帝尚未相信，却被傅太后得知。傅太后一向心恨冯昭仪，当今得势之时正好寻事泄愤，一闻此事真如火上加油怒不可遏，立迫哀帝派遣御史丁玄前往查办。
丁玄奉命一到中山，也不管他是真是假，尽将中山官吏宫人以及冯氏昆弟亲族等共约百余人一律拿捕，分别囚系洛阳、魏郡、巨鹿三处狱中。丁玄本是丁太后弟侄，与傅氏通同一气，今奉命办理此案，自然想替傅太后出力，遂将狱中诸人逐一调出讯问。无奈冯昭仪本无咒诅之事，所以丁玄一连审问数十日，竟无丝毫影响。傅太后见丁玄问不出头绪，自己急欲趁此报仇，惟恐错过机会，于是复命中谒者令史立会同审问。
史立临行之际，傅太后亲自叮嘱一番，所嘱言语无庸细述。史立暗笑丁玄无用。到了中山，丁玄便将案卷移送过来。史立不问青红皂白，概用严刑拷打逼他供招，一连打死数十人，并无供词。末后有一神巫刘吾受刑不过，只得诬说冯昭仪命他咒诅主上及傅太后。史立得了口供心中大喜。一面奏闻哀帝，一面唤到冯昭仪亲自责问。
冯昭仪自然不肯诬服。史立驳她不过，只得说道：“当日熊将上殿独身当之，何其勇也！今犯此大罪不敢承认，又何其怯？”冯昭仪见史立言语文不对题，惟有置之不答。及罢审回宫，冯昭仪对左右说：“当熊乃先帝时事，且系宫中之语，彼官吏何从知之？由此看来分明是有意陷我显他功劳。我今含冤负屈无处昭雪，惟有一死反觉干净。”冯昭仪说罢服毒而死。过了一时史立奏报到京，有司请诛冯昭仪。哀帝不忍，下诏废为庶人。诏书未下冯昭仪已死，哀帝命以王太后之礼殡葬。
当日冯氏一案既出，众人皆言其冤，惊动一位直臣，此人姓孙名宝字子严，乃颍川鄢陵人，现官司隶，闻知此事大为不平，遂上奏哀帝请将此案派人复审。傅太后见奏大怒道：“帝置司隶一官原来专为管我，今冯氏谋反事已明白，司隶故意挑剔，意在与我作对，便令他将我办罪罢了。”衰帝见其祖母发怒，便将孙宝下狱。旁有尚书仆射唐林上书保救，哀帝责其朋党，贬为敦煌鱼泽障候。时傅喜为大司马，见傅太后挟制哀帝贬黜直臣，又向哀帝力争。哀帝转向傅太后求情，于是赦孙宝出狱复其官职。有司奏请将冯昭仪弟妹等连坐办罪，冯氏死者十七人。张由因为首先告发，赐爵关内侯，擢史立为中太仆。一个精神病因为发病而封候，也是奇闻。